Ensimmäinen ottelu on 5.12. kreikkalaista PAOK Thessalonikia vastaan Hämeenlinnan Elenia Areenassa. Toisessa ottelussa 19.12. kohdataan saksalainen VfB Friedrichshafen Vantaan Energia Areenassa ja kolmannessa pelissä turkkilainen Halkbank Ankara tulee vastaan upouudessa Kupittaan palloiluhallissa Turussa.
Oma kotisali Vexve Areena Sastamalassa on liian pieni. Mestarien liigan lohkovaiheessa katsomosta pitää löytyä 3000 istumapaikkaa.
- Pelipaikka ei ole meille mikään ongelma, jos siitä ei tehdä ongelmaa, valmentaja Sami Kurttila sanoo.
- Meillä on kovan luokan pelimiehiä, jotka ovat pelanneet monenlaisissa saleissa, myös Mestarien liigaa. Minä lähden siitä, että tästä lohkosta mennään jatkoon.
Passari Mikko Esko odottaa innolla Mestarien liigan lohkopelejä.
- Onhan tämä upea tilanne. Kolme vuotta sitten kun palasin VaLePaan en olisi uskonut, että nyt pelataan Mestarien liigaa. Viime kaudella me voitettiin Suomessa kaikki mahdollinen ja sitä myöten päästiin Mestarien liigaan ja yksi unelma on toteutunut. Meillä on kaikkein tasaisin lohko ja kaikki saumat mennä jatkoon, Esko sanoo.
Ford Store Levorannan vastustajat Mestarien liigan lohkovaiheessa 2017-2018
Analyysit: Toni Flink
PAOK Thessaloniki, Kreikka
PAOK Thessaloniki on ollut viime kaudet Kreikan ykkösseura voitettuaan jo kolme mestaruutta perättäin. Mestaruudet ovat myös seurahistorian ainoat.
Viime kaudella PAOK karsiutui Mestarien liigan lohkovaiheesta hävittyään Skra Belchatowille 3. kierroksella 0-3 ja 1-3. PAOK on osallistunut Mestarien liigaan aiemmin kaksi kertaa (2016, 2017).
PAOK on tällä kaudella Kreikan liigassa toinen tappioton joukkue Mikko Oivasen Olympiakosin kanssa hävittyään vain yhden erän tähän mennessä. Joukkueen todellinen mittari saadaan kotimaassa ensi sunnuntaina pelattavasta kärkiottelusta juuri Olympiakosia vastaan.
PAOK:n valmentajana toimii Italian maajoukkueessakin 60-70 -luvun taitteessa taituroinnut Daniele Ricci. 66-vuotias Ricci muistetaan parhaiten 1990-luvun suurjoukkueen Ravennan valmentajana, kun joukkue voitti mm. kolme Euroopan Cupia, CEV Cupin ja seurajoukkueiden MM-kultaa. PAOK:n päävalmentajaksi hän tuli täksi kaudeksi. Joukkueen apuvalmentajana toimii kaksien olympialaisten (-92, -96) kävijä, kuubalainen Freddy Brooks.
Ricci on peluuttanut liigaotteluissa aika lailla samaa seitsikkoa, jonka muodostavat neljä ulkomaalaista sekä kreikkalaiset keskipelaajat sekä libero.
Joukkueen passarina toimii Belgian syksyllä EM-neloseksi johdattanut 27-vuotias Mathias Valkiers, joka tuli joukkueeseen Romanian liigan mestarijoukkueesta Zalausta. Hakkurina häärii monet kolkat kolunnut 35-vuotias venezuelalainen Ernardo ”Harry” Gomez, mm. 18 vuoden takainen poikien MM-kisojen ja 16 vuoden takainen nuorten MM-kisojen MVP.
Joukkueen yleispelaajat ovat israelilainen, paljon Euroopan kenttiä kolunnut, 34-vuotias Alexander Shafranovich ja hollantilainen Renaldo Gion, joka on mm. Raision Loimun hakkurin Gino Naardenin viime kauden pelikaveri Turkista Palandökenistä.
Ihanneseitsikko:
P 16 Mathias Valkiers
H 11 Ernardo Gomez
YP 17 Alexander Shafranovich
YP 18 Renaldo Gion
KT 13 Ioannis Takouridis
KT 14 Panagiotis Pelekoudas
L 8 Thanos Papadimitrou
Kotiottelu: 5.12.
Vierasottelu: 28.2.
VfB Friedrichshafen, Saksa
13-kertainen Saksan mestari VfB Friedrichshafen selvisi lohkovaiheeseen kukistamalla bulgarialaisen Neftohimic Burgasin vieraissa 3-1 ja kotonaan 3-0.
Viime kaudella Friedrichshafen selviytyi myös lohkovaiheeseen, jossa oli lohkonsa kolmas Zenit Kazanin ja Arkas Izmirin jälkeen jättäen Paris Volleyn taakseen. Pudotuspeleihin joukkue ei kuitenkaan selvinnyt. Maansa liigassa se sijoittui hopealle.
Friedrichshafen on aloittanut Saksan Bundesligan viidellä voitolla häviten vain yhden erän ja johtaa sarjaa jo ylivoimaisesti.
Maailman parhaisiin valmentajiin luettava belgialainen Vital Heynen on peluuttanut kauden alun otteluissa joukkuetta melko laajalla rotaatiolla. Heynenhan pelasi Mikko Eskon passariparina Noliko Maaseiksissa ”Meskon” ammattilaisuran ensivaiheilla. Miehen meriittilistalla on valmentajana mm. MM-pronssi ja kaksi CEV Cupin voittoa. Hän toimii nyt myös Belgian maajoukkueen päävalmentajana neljän vuoden Saksan pääkäskijän homman jälkeen.
Alkukauden ykkösmies Bundesliigassa on ollut Kreikan maajoukkueen yleispelaaja Athanassios Protopsaltis, joka on palkittu peräti neljä kertaa joukkueensa parhaana. Protopsaltis kuului maajoukkueensa avainpelaajiin MM-karsinnoissa.
Saksan syksyn EM-hopeajoukkueesta mukana ei ole yllättäen yhtään pelaajaa, mutta vuoden 2014 MM-pronssijoukkueesta muistetaan libero Markus Steuerwald ja maajoukkueen pitkäaikainen passari sekä Mestarien liigan voittaja Simon Tischer (35) kuuluu myös ryhmän kulmakiviin.
Joukkueen riveissä on myös pohjoismaalaisväriä, kun käytännössä kolmantena yleispelaaja pelaa norjalainen Andreas Takvam. Ulkolaismiehistöä ryhdittävät myös bulgarialainen yleispelaaja Martin Atanassov, puolalaishakkuri Bartlomiej Boladz ja jenkkikeskari Scott Kevorken.
Friedrichshafen voitti Mestarien liigan 2007, jolloin nykyinen passari Simon Tischer oli jo joukkueessa mukana.
Ihanneseitsikko:
P Simon Tischer
H Daniel Malescha j
YP David Sossenheimer
YP Athanassios Protopsaltis
KT Philipp Collin
KT Jakob Günthör
L Markus Steuerwald
Kotiottelu: 19.12.
Vierasottelu: 13.-15.2.
Halkbank Ankara, Turkki
Halkbank oli viime kaudella Mestarien liigan lohkovaiheessa jääden suureksi pettymyksekseen lohkonsa viimeiseksi yhdellä otteluvoitolla. Lohkossa olivat Perugia, Belogorie Belgorod ja Knack Roeselare.
Halkbank on aloittanut kotimaansa liigan voittamalla kahdeksan kymmenestä ottelustaan ja on neljäntenä Ziraat Bankasin, Arkasin ja IBB:n jälkeen.
Halkbank on kahdeksankertainen Turkin mestari, seura on vienyt kolme neljästä viimeisestä mestaruudesta. Mestarien liigan finaalissa se oli mukana 2014 häviävänä osapuolena.
Mikko Esko pelasi Halkbankissa kauden 2014-2015, kun joukkue selviytyi Mestarien liigassa puolivälieriin. Tuosta joukkueesta on jäljellä vielä neljä turkkilaispelaajaa, tärkeimpinä Emre Batur ja Burutay Subasi.
Joukkueen seitsikko on aika selkeä, Turkin liigassa se on toki heikompia vastaan päässyt peluuttamaan myös muita miehiä.
Ankaralaisjoukkueen passarina pelaa kuubalainen vuoden 2010 MM-hopeamies Raydel Hierrezuelo. Myös hakkuri on kuubalainen, Fernando Hernandez johtaa Turkin liigan pistetilastoa. Hän tuli Hierrezuelon tapaan Halkbankiin Piacenzasta ja on myös 2010 Kuuban MM-hopeamiehistöstä.
Yleispelaajaosaston muodostavat Serbian maajoukkuemies Nemanja Petric sekä Turkin ykkösmiehiin laskettava Burutay Subasi. Keskellä joukkueella on Turkin maajoukkueen vakiomiehiin kuuluva Emre Batur ja pitkäaikainen halkbankilainen Faik Günes.
Riveihin kuuluu myös brasilialainen yleispelaaja, U23-maailmanmestari 2013 ja kaksinkertainen Maailmanliigan hopeamitalisti Lucas Loh.
Joukkuetta valmentaa Taner Atik.
Ihanneseitsikko:
P 14 Raydel Hierrezuelo
H 19 Fernando Hernandez
YP 4 Nemanja Petric
YP 8 Burutay Subasi (7 Lucas Loh)
KT 10 Emre Batur
KT 11 Faik Günes
L 5 Hasan Yesilbudak
Kotiottelu: 1.2.
Vierasottelu: 16.-18.1.
