Etta - Tiikerit

28.02.2021

Runkosarja huipentuu kotikentällä – vastassa Kokkolan Tiikerit

Lentopallon Mestaruusliigan runkosarja huipentuu kotijoukkue Ettan osalta tulevana sunnuntaina, kun Urheilutalolle saapuu äärimmäisen kovassa nosteessa oleva Kokkolan Tiikerit. Tiikereillä on takanaan paitsi kaksi peräkkäistä 3-1 -voittoa hallitsevasta mestarista Valepasta, myös jo kuusi peräkkäistä voittoa Ettasta. Ettalle ottelun merkitys on lähinnä pudotuspeleihin valmisteleva, mutta Tiikerit puolestaan taistelee tiukasti kotiedusta puolivälieriin. Mikko Keskisipilän luotsaamalla kokkolalaisjoukolla on mahdollisuus jopa runkosarjan kolmossijaan, ja jo viime kaudella pirteästi esiintynyt tiikerilauma on pelaamassa itseään heittämällä mitalipeleihin. Viime vuosina todella tiivistunnelmaisista trillereistä tunnettu ottelupari joutuu ratkomaan tämänhetkisen paremmuutensa ilman yleisöä, mutta kyseessä on sentään Ruutu+ -palvelun Viikon ottelu.

Pitkän pelaajauran itsekin palvelleen Mikko Keskisipilän intohimoinen luonne ei ole varmasti jäänyt huomaamatta keneltäkään. Kahden apuvalmentajakauden jälkeen nyt kolmatta kauttaan päävalmentajana toimiva Keskisipilä on saanut piiskattua joukkonsa hurjaan lentoon, josta viimeisimpänä osoituksena täyden pistepotin voitot Valepasta sekä kotona että vieraissa.

Täyteen pelikuntoon, ja samalla takaisin Tiikereihin, palannut Antti Ropponen on jatkanut Mestaruusliigassa siitä, mihin viime kaudella jäi. Viisi ottelua 18 pisteen keskiarvolla on melko tyrmäävä lukema, varsinkin kun pelejä ei ole tälle kaudelle takana ja miekkonen liittyy joukkueeseen kesken kauden. Mutta mikä tärkeintä, vaikeiden loukkaantumisten jälkeen Rane vaikuttaa olevan jälleen huippukunnossa, ja on ollut perinteisesti Ettalle vaikea pideltävä. Ranen tulo joukkueeseen ei kuitenkaan ollut missään nimessä tulosta hakkuripulasta, vaihtoehtona on nimittäin edelleen viime kauden Läpimurtopelaaja Oskari Keskinen. Yli kymmenen pisteen keskiarvolla joulutaukoon saakka palloa takonut 20-vuotias Keskinen voisi olla minkä tahansa joukkueen aloittava hakkuri, eikä varmasti päästä Ranea tuudittautumaan kuusikkopaikkaan. Syöttöpuolella molemmilla hakkureilla on ollut vielä pieniä vaikeuksia, mutta tulivoimassa ei Tiikereiden kopissa säästellä.

Passari Anton Välimaa oli puolestaan Liigan Läpimurtopelaaja vuonna 2019, ja hyvästä syystä. Neljättä Tiikeri-kauttaan pelaava pallonsylkijä kutsuttiin keväällä myös maajoukkueen matkaan, ja jatkaa tälläkin kaudella passariksi hämmästyttävän korkealla syöttö- ja torjuntatilastoissa. Erittäin taitava ja juonikas passari enää ole ainoa Välimaan veljes liigajoukkueen aloituksessa, mutta on ainakin vielä vanhin. Kuortaneelta viime kauden lopulla Tiikereiden rinkiin siirtynyt Joska Försti on saanut tällä kaudella enemmän vastuuta, vaikka selkeä ykkösviskelijä Välimaa vielä onkin. 18-vuotias Försti on varmasti tulevaisuuden Tiikereille tärkeä palanen.

Ettan faneille Jiri Hänninen on entuudestaan tuttu, mutta Tiikereissä RaLePa-kasvatti on noussut liigan kärkipelaajien joukkoon. Maajoukkuerinkiinkin keväällä kutsuttu Hänninen on lähestulkoon tilastossa kuin tilastossaliigan kärkeä; syöttötilaston ykkönen, pistetilaston kolmas, ja vastaanottotilaston viides. Nimenomaan monipuolisuudellaan loistava Jiri pelaa Tiikereissä kolmatta kauttaan, ja tulee tulevaisuudessa olemaan maajoukkueenkin avainpelaajia. Toisen yleispelaajan tontin on viime otteluissa vallannut itselleen Mäkisen veljessarjan nuorin Jere elää myös vahvaa nousukautta. Napapiirin Pallokettujen kasvatti on pelannut jo lähes 150 liigaottelua, ja on vakiinnuttanut kuusikkopaikan kauden edetessä. Jere on tärkeä lenkki eritoten Tiikereiden hirmuista vastaanottovitjaa, ja onpa ruoskamaisen käsivarren lyöntivoimaakin esitelty ihan riittämiin. Yleispelaaja-vaihtoehtona on myös todellinen Ettan tappaja Teemu Lahti. Viime kauden Etta-otteluiden tehomiehenä hyörinyt Lahti on esitellyt osaamistaan myös liberon tontilla, ja mikäpä tuollaisella hihalyönnillä on palloja nostella. Monipuolisuus on ollut Tiikereiden vahvuus koko seuran historian, ja joukkueen yleispelaajaosasto on siitä malliesimerkki.

Hyökkäys- ja torjuntapelissä kunnostautunut keskipelaajisto on säilynyt samana myös tällä kaudella. Pohjoisen pallonpuoliskon (lukuunottamatta Jaromir Jagria) komeimman takatukan omistava Antti Leppälä ei tunnu vanhenevan ollenkaan, hyökkäystehot ja ulottuvuus vain kasvavat vuosi vuodelta. Puhumattakaan siitä takatukasta. Leppälä keikkuu viime vuosien tapaan hyökkäysprosenttien kärkipäässä selkeästi isoimmalla hyökkäysmäärällä. Virkaveli Rami Rekomaa hyökkää lähes yhtä kovalla varmuudella, ja on kova poika myös torjumaan. Molemmilta löytyy myös Suomen mestaruuksia, Rekomaalta vieläpä tuore sellainen lainasopimuksella Valepan riveissä. Varsinkin Leppälän suurin anti joukkueelle ei näy missään tilastoissa. Lähes 350 liigaottelua, kolme SM-kultaa ja yli 2000 pistettä tuovat kokemusta ja suoritusvarmuutta, joka heijastuu koko joukkueeseen.

Tälle kaudelle Tiikereihin siirtynyt Ville Sihvonen on Loimussa kannuksensa ansainnut libero, joka Tutoa 1-sarjassa viime kauden edustettuaan on tehnyt vaikutuksen jälleen liigatasolla. Vahvasti muutenkin kunnioitettavaa vastaanottolinjaa johtava Sihvonen on ollut myös Tiikereille ominaiseen työteliääseen puolustus- ja varmistuspelaamiseen erittäin sopiva palanen, ja liigaotteluitakin on kertynyt jo reilu sata.

Oletetut avauskokoonpanot
Etta: Laakso, Muukkonen, Helenius, Marttila, Niinivaara, Väisänen, Mäntylä.
Tiikerit: Välimaa, Ropponen, Hänninen, Mäkinen, Rekomaa, Leppälä, Sihvonen.